Mas a cada quatro anos, quando a Copa do Mundo vem aí, o passatempo nacional de Cuba se toma uma pausa. Os parques da cidade, terrenos baldios e diamantes de beisebol são transformados em campos de futebol. As crianças mudam seus bastões e luvas e buscam qualquer coisa para patear e construírem balizas improvisadas com pedras e galhos de árvores.

O entusiasmo pela Copa do Mundo se centrou, neste ano, no maior cinema de Havana, o Cine Yara, com 1.500 cadeiras onde normalmente os cubanos desfrutam de filmes provenientes da Europa e de Hollywood. A Copa do Mundo converteu o Cine Yara em um bar barulhento onde os cubanos torcem e gritam em delírio para o Brasil, Argentina e outros países.

"Eu queria que fosse assim aqui o tempo todo", disse Alberto Rabelo, de 50 anos, residente em Havana, vestindo uma camisa da Argentina azul celeste, tendo um intervalo para o cigarro fora do Yara, que estava lotado até o tecto com cubano torcedores durante o jogo entre Argentina e México "Isto é como o nosso estádio", disse Rabelo.

A admissão ao teatro é inferior a 10 centavos, mas este não é o único lugar para os cubanos assistirem aos jogos. A TV estatal transmite todos os jogos da Copa do Mundo de graça, com locutores cubanos narrando como se estivessem assistindo a partir dos estádios da África do Sul. O delírio é tão grande que se pode caminhar por um edifício de apartamentos em Havana, nestes dias, e nunca estar fora do alcance do que esta acontecendo nos jogos..

Cuba não tem uma equipa em campo na Copa do Mundo desde 1938, quando foram goleados, 8-0, pelos suecos. Em contraste, a ilha ganhou inúmeros torneios internacionais de beisebol, e é também famosa por seus pugilistas olímpicos, equipas de voleibol e artes marciais.

O rendimento baixo não é por falta de esforço. O governo comunista da ilha tem investido para promover o futebol. "Nós ainda temos um longo caminho a percorrer", disse Yusniel Biscet, um mecânico de 23 anos de idade, vestindo uma camisa amarela brilhante do futebol brasileiro. "Nós não temos bons campos aqui, ou equipamentos, ou treinadores. Não há tradição. "

Durante a Copa do Mundo, os cubanos tendem a torcer pelo Brasil e Argentina. A torcida no jogo entre Argentino e México, por exemplo, se inclinou para os sul-americanos, apesar da maior proximidade geográfica do México.

"Sentimo-nos perto do povo argentino, por muitas razões, e por Che [Guevara]", disse Alejandro Gonzalez, um estudante de direito de 25 anos, referindo-se ao revolucionário de nacionalidade argentina, enquanto ele esperava numa fila por um pacote de pipocas. "E por causa de Maradona", disse sua irmã, Camila, 18, seu rosto foi pintado com as cores da bandeira argentina. "Ele e Fidel têm uma relação muito estreita", observou Alejandro.

Diego Maradona, o treinador da selecção argentina é um ícone, e uma figura familiar na ilha, tendo chegado a Cuba para tratamento médico. Maradona tem tatuagens de Fidel Castro e Che Guevara em seus braços. Quando foi apresentado um documentário ESPN sobre Maradona antes do jogo de domingo, a multidão irrompeu em aplausos.

Nem todo mundo foi embora batendo palmas. Um pequeno grupo de amigos chegou com uma placa pintada à mão que dizia: "Maradona: O Fim da Copa do Mundo Aqui". Pablo, um administrador da Web de 22 anos de idade, que não quis dar seu sobrenome, disse que a mensagem era uma forma indirecta de protesto político contra o governo de Castro.

"Eles estão sempre tentando misturar o desporto com a política", disse ele, "e nós estamos cansados de política. A maioria das pessoas aqui apoia a Argentina, mas queremos ser diferentes".

Alguns cubanos no meio da multidão chegaram equipados com vuvuzelas, as cornetas de plástico, cujo zumbido trouxe queixas de jogadores e torcedores. "Um amigo enviou-me da Alemanha", disse Amed Olivares, 21, que chegou ao teatro com um chifre vermelho e uma bandeira alemã, embora sua equipe não estava jogando naquele dia.